Douanetarieven begrijpen: theoretische verheldering tegenover het beleid van Trump

Introductie

De markten hadden geleerd op hun hoede te zijn voor opvallende acties, maar deze zal zeker geschiedenis schrijven. Met een even zekere als controversiële geste knoopt Trump al enkele weken opnieuw aan met een van zijn oude obsessies: de regels van de wereldhandel hertekenen, zelfs als dit reeds gloeiende kolen aanwakkert.

Alvorens de redenen en de gevolgen van dit tariefoffensief te ontleden, is een korte omweg noodzakelijk. Laten we samen de spelregels van de douanetarieven en hun verband met de handelsbalans overlopen.

Het douanetarief, wat is dat?

Als eeuwenoud instrument van de internationale handel presenteert het douanetarief zich als kosten die worden opgelegd aan goederen die een internationale grens overschrijden (hoofdzakelijk inkomend). Toch is het, berekend als het percentage van de waarde van het product, niet tevreden met een loutere toegangsprijs; het hertekent, op zijn manier, de regels van het wereldwijde spel. Een pennenstreek op een tarief, en plotseling moet een schoenenfabrikant de oorsprong van zijn leer heroverwegen.

De douanetarieven hebben dus de macht om de internationale handel te reguleren, nationale industrieën te beschermen en inkomsten te genereren. Maar, vermomd als gezond verstand, geven ze ook vorm aan de machtsverhoudingen, en wakkeren ze soms diplomatieke spanningen aan.

Het verband tussen tarieven, handelsbalans en BBP

Om te begrijpen waarom Trump een fervent verdediger ervan is, moeten we eerst terugkeren naar een fundamenteel concept: de handelsbalans. In een paar woorden meet ze het verschil tussen de waarde van de export en de import. Maar in de economie heeft de handelsbalans ook een bevoorrechte relatie met het Bruto Binnenlands Product (BBP) van een land, dat wil zeggen de totale waarde van wat binnen de nationale grenzen wordt geproduceerd.

Dit is het moment voor Tante Agathe om haar oude handboeken macro-economie af te stoffen:

« Een land verkoopt en koopt zoals elke onderneming. Wanneer het exporteert, brengt het geld binnen. Wanneer het importeert, brengt het geld naar buiten. Door de netto-inkomsten van kapitalen uit het buitenland af te trekken (om alleen de productie te behouden die daadwerkelijk binnen het land wordt gegenereerd), verkrijgt men een benadering van de handelsbalans. In theorie, als ze positief is, ondersteunt ze de groei van het BBP. Als ze negatief is, spreken we van een handelstekort. »

“Tarief”, het favoriete woord in het woordenboek van Trump

Trump is niet aan zijn proefstuk toe. Na in zijn eerste ambtstermijn de aluminium met 10% te hebben geviseerd en zijn aanvallen op China te hebben geconcentreerd, herhaalt hij dit met nog sterkere importtarieven. Trouw aan zijn explosieve onvoorspelbaarheid, is het moeilijk hem te volgen: de aluminium klimt naar 25%, terwijl de totaliteit van de importen uit Canada en Mexico heen en weer wordt geslingerd tussen aankondigingen, intrekkingen en herinvoeringen. De dreiging van wederzijdse douanerechten hing ook al enkele weken in de lucht, maar deze woensdag sluit de Amerikaanse handel zich iets meer. Op deze dag van bevrijding hakt de regering Trump de knoop door: 10% voor iedereen, 20% voor Europa, tot 54% voor China.

Achter dit protectionisme is de duidelijke ambitie: “Make America Great Again” door importen duurder te maken om ondernemingen aan te moedigen in de Verenigde Staten te produceren, terwijl de werkgelegenheid wordt gestimuleerd. Maar tarieven zijn niet alleen een commerciële hefboom, ze dienen ook als drukmiddel, zoals blijkt uit de recente spanning met Colombia of de dreiging om Franse champagne en wijn met 200% te belasten als Europa zijn tarieven op bourbon niet zou opheffen. Tot grote ergernis van de Europeanen die twee keer zoveel zouden moeten toasten.

Is het handelstekort noodzakelijkerwijs slecht?

Op papier lijkt de Trumpistische logica onverbiddelijk. Maar in werkelijkheid stuit ze op enkele economische nuances. Zeker, een handelsoverschot kan de groei van het BBP ondersteunen (zoals hierboven gezien), maar een tekort is niet noodzakelijkerwijs een teken van zwakte. In de Verenigde Staten kunnen hoge importen een teken zijn dat de bevolking veel koopt. Bovendien trekt het land massale buitenlandse investeringen aan, wat de dollar versterkt, waardoor importen dus betaalbaarder worden.

Deze buitenlandse investeringen verdwijnen niet. Ze kunnen de economie bevloeien in de vorm van investeringen in ondernemingen, infrastructuur en innovatie, en dus een echte motor voor groei vormen.

Wat houdt de tariefverhoging in voor de ondernemingen?

De laatste weken hebben de tarieven de markten opgeschud vanwege speculaties over hun omvang en hun gevolgen voor de wereldeconomie, de inflatie en de ondernemingen. Voor deze laatste (vooral die welke afhankelijk zijn van import) vertaalt de verhoging van de douanerechten zich in een stijging van de productiekosten. Ze staan dus voor een duivels dilemma: de stijging absorberen en hun marges beïnvloeden, de verhoging doorrekenen aan de klanten en het risico lopen de vraag te verminderen, of hun bevoorradingsketen herdenken.

Laten we het geval nemen van Agathe&Co U.S., dat Canadees staal importeert:

« Met een initieel tarief van 10% kostte een partij van een miljoen dollar 1,1 miljoen. Nu belast met 25%, kost diezelfde partij 1,25 miljoen. Aangezien de douanerechten bij import verschuldigd zijn, is de uitstroom van cash onmiddellijk. De onderneming kan proberen een deel van de schok te absorberen, maar als ze ervoor kiest de stijging door te rekenen aan haar klanten, zouden deze elders kunnen gaan kijken of langere betalingstermijnen kunnen eisen, waardoor de onderneming nog meer fondsen moet voorschieten. »

Nogmaals, het belang van een geoptimaliseerd beheer van de cashflows staat weer centraal, met een situatie waarin de geld uitstroom onmiddellijk toeneemt, terwijl de inkomsten geleidelijk kunnen afnemen. Dit onevenwicht verzwakt het vermogen van de onderneming om haar activiteit en haar investeringen te financieren, waardoor haar financiële gezondheid in gevaar komt.

Conclusie

De door Trump opgelegde tariefverhoging kadert in een protectionistische logica die tot doel heeft de Amerikaanse economie nieuw leven in te blazen door zich te focussen op de handelsbalans. Toch is een handelstekort, zoals we hebben gezien, niet noodzakelijkerwijs een indicator van economische kwetsbaarheid en biedt het slechts een vertekend beeld van de realiteit. Naast het beïnvloeden van de markten en de inflatie, hertekenen deze maatregelen ook het financiële landschap van de ondernemingen, wat eraan herinnert, indien nodig, dat het beheer van de cashflows een essentiële voorwaarde blijft voor de veerkracht van de ondernemingen, in een omgeving waar de spelregels evolueren in functie van politieke beslissingen.

Kernpunten om te onthouden over de douanetarieven

• Een handelstekort is niet noodzakelijkerwijs synoniem met economische zwakte.
• Een buitensporig protectionisme kan de ondernemingen die het beweert te verdedigen, verzwakken.
• De tariefverhoging zal de liquiditeit van de betrokken ondernemingen onder druk zetten.
• In een onzekere omgeving blijft een flexibel beheer van de cashflows essentieel.

Bronnen

Cato Institute. (n.d.). U.S. trade deficit and jobs: The real story. Geraadpleegd op 17/03/2025, van https://www.cato.org/free-trade-bulletin/us-trade-deficit-jobs-real-story

CBC News. (2023, 1 december). Trump’s trade tariffs: A timeline. Geraadpleegd van https://www.cbc.ca/news/politics/trump-trade-tariffs-timeline-1.7481280

Europese Commissie. (n.d.). Handelsbalans. Eurostat. Geraadpleegd op 17/03/2025, van https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php?title=Glossary:Trade_balance/fr

Samois, O. (2025). Handelsoorlog: de Verenigde Staten zullen douanerechten van 20% op de EU en tot 54% op China toepassen? L’Echo. Geraadpleegd van https://www.lecho.be/economie-politique/international/usa/guerre-commerciale-les-etats-unis-vont-appliquer-des-droits-de-douane-de-20-sur-l-ue-et-jusqu-a-54-sur-la-chine/10600954.html

Europees Parlement. (2019). Handels- en investeringsbelemmeringen: de EU en de VS in vergelijking. European Parliamentary Research Service. Geraadpleegd op 17/03/2025, van https://www.europarl.europa.eu/RegData/etudes/ATAG/2019/633187/EPRS_ATA(2019)633187_EN.pdf